Un an après, un ballroom géant était ajouté. Puis en 1909, Abbot qui manquait de place dans les jardins contiguës aux canaux où il voulait construire un parc d’attraction, décida d’utiliser la jetée pour accueillir les nouvelles attractions. Une montagne russe scénique, traversant de nombreux paysages artificiels fut ajoutée à la jetée, ainsi qu’un carrousel et un bowling. En 1910, une grand roue compléta le parc, suivie par des attractions toujours plus inventives comme une tyrolienne géante sur laquelle un avion de 10 places s’élançait depuis une tour en bout de la Pier jusqu’à la côte. Zoo, piste de voiture, piste de patin à roulette, théâtre de 1500 places … chaque année de nouveaux projets agrémentaient la jetée. Jusqu’à une soirée de décembre 1920 où un incendie déclenché dans les loges du pavillon de danse se propagea progressivement à l’ensemble de la jetée, attisé par un vent de mer puissant. Dans un élan désespéré pour sauver le boardwalk menacé par les flammes de la jetée totalement embrasée, les pompiers de Venice utilisèrent de la dynamite pour tenter de séparer la jetée du boardwalk. Finalement, le vent tourna et au matin, la jetée était totalement consumée. Elle ne fut jamais reconstruite et il n’en reste aujourd’hui plus trace, si ne n’est le brise lame. 

Mais la jetée partie en fumée, le brise lame, le fameux Venice Breakwater, allait faire le bonheur d’une toute autre population, celle des surfeurs. Les rochers créent en effet sur les deux côtés du brise lame des vagues de qualité, et aujourd’hui encore, les surfeurs sont nombreux sur ce spot légendaire. L’introduction du surf en Californie est cependant encore lié à Abbot Kinney : c’est lui qui avait embauché un champion de surf, George Freeth, fraîchement débarqué d’Hawaii en 1907, et qui venait de faire sensation en faisant dans les vagues de Venice la première démonstration de surf en Californie. Abbot Kinney avait un problème à résoudre : la réticence des familles à s’installer sur la côte du fait de la peur des noyades dans l’océan. Abbott Kinney avait bien tenté de créer une brigade volontaire de sauveteurs, mais deux d’entre eux s’étaient noyés en public lors d’un entraînement en face de la jetée.  Kinney embaucha Freeth pour former une brigade professionnelle de maîtres nageurs sauveteurs. Les Lifeguards de Venice, Santa Monica et Malibu en sont les héritiers directs. Et avec Freeth, le surf allait devenir le nouveau sport à la mode dans toute la Californie.

Pour revenir au skateboard, ce loisir secondaire des surfeurs en l’absence de vague, allait connaître une explosion phénoménale dans les années 70. Un groupe de surfeurs agressifs et pas très sociables, les Z-Boys, avait à cette époque élu domicile dans les ruines de la Ocean Park Pier. Ils s’entrainaient sur une vague très dangereuse formée à la pointe de la jetée abandonnée (elle sera finalement détruite quelques années plus tard seulement). En 1972, l’introduction des roues de skateboard en polyuréthane (en lieu et place des roues métalliques) allait ouvrir le champs au skateboard moderne, autorisant des pratiques et figures jusque-là impossibles. En 1975, le tout premier championnat de skateboard depuis les années 60 eu lieu en Californie. Les Z-Boys se firent instantanément remarqués sur le parcours freestyle avec des figures que personne n’avait jamais vues, et un style totalement nouveau qui préfigurait le skate moderne. En quelques années Venice devint la mecque mondiale du skate et le phénomène explosa dans les années 80.

Le Venice Skate Park attire aujourd’hui un public hétéroclyte d’afficionados du skate et de touristes. Le niveau est variable, mais il n’est pas rare de croiser des skaters de très haut niveau. N’hésitez pas à vous y arrêter pour admirer les figures acrobatiques des meilleurs. 

Un peu plus loin, quelques murs recouverts de graffitis sont les derniers vestiges du Venice Pavilion, construit en 1961, et dont les murs blancs attirèrent bien vite les adeptes du street art sauvage. Quand le bâtiment fut détruit en 1999, on conserva une partie des murs comme autant de témoignages de ces peintures éphémères. Aujourd’hui, peindre sur les Venice Art Walls est autorisé certains week-ends sous la supervision d’une équipe de street artists.

Revenez en direction du Frontwalk et de Winward Avenue. Le premier bloc de Winward jusqu’à Speedway est piétonnier, et le sol est recouvert d’un plan des canaux de Venice comme ils existaient lors de leur création. Rejoignez l’angle de Winward et Speedway. Winward était la rue principale de Venice. Sur votre gauche, l’immeuble aujourd’hui occupé dans les étages par une auberge de jeunesse, le Samesun Hostel, et au rez-de-chaussée par un bar restaurant (le Danny’s Restaurant qui exposait en salle la dernière gondole de Venice puis le Surfside Bar, aujourd’hui fermé sans que l’on sache encore ce qui le remplacera). Sur la photo ci-dessous, prise le jour de l’inauguration de Venice en 1904, le bâtiment du Samesun Hostel est le deuxième en partant de la gauche. On reconnaît bien ses arcades, qui se prolongeaient sur tous les bâtiments de la rue (dont il est le seul survivant), et la forme particulière de ses fenêtres. A sa gauche, le St. Marks Hotel a été démoli en 1964 et occupait l’espace à gauche du Samesun, de l’autre côté de Speedway St, aujourd’hui des boutiques de souvenirs. Evidemment, le St Marks Hotel était nommé en référence à la place Saint Marc de Venise, et les colonnades le long de l’avenue reprennent les colonnades de la place Saint Marc. 

Winward Avenue le 4 juillet 1904, jour de l’inauguration de Venice

Sur le mur de gauche du Samesun, une fresque murale géante représente Venice en 1980, tandis que sur le mur de droite du bâtiment, une autre fresque en noir et blanc représente Winward Avenue à la fin des années 50, telle qu’elle apparaît dans le film Touch of Evil (la soif du mal) de Orson Wells avec Charlton Heston. La scène dépeinte dans la fresque est d’ailleurs le plan du générique du film :

Sur le trottoir opposé au Samesun, un peu plus haut, au niveau du 52-56 Winward Avenue, deux établissements occupent le même bâtiment datant de 1915 (mais dont la façade a été plusieurs fois refaite depuis). A cette adresse avait ouvert en 1915 le Menotti’s Bar. Avec la prohibition dans les années 30, le bar dû fermer et fut remplacé par le Menotti’s Buffet, une petite épicerie au rez-de-chaussée qui était surtout une couverture pour le Del Monte / Townhouse, un speakeasy (ou bar clandestin). L’alcool, qui arrivaient par bateau du Canada, y était acheminé par des souterrains qui passaient sous le boardwalk. Ces souterrains (aujourd’hui détruits) avaient été aménagés par les hôtels du front de mer, afin de permettre à leur clientèle de rejoindre la plage en maillot de bain, cette tenue étant interdite sur le Boardwalk. Aujourd’hui, le Townhouse est toujours un bar, mais n’est plus clandestin. Il occupe la partie droite de l’immeuble et le sous-sol, au 52, tandis qu’un Menotti’s Coffee Stop occupe la partie gauche au 56.

Continuez jusqu’à l’angle de Pacific Avenue. Les deux immeubles à l’angle de Winward et Pacific Avenue sont d’origines, ainsi que l’immeuble sur le trottoir opposé de Pacific Avenue (qui hébergeait à l’époque l’Ocean Park Bank) : ils ont tous les arcades des bâtiments d’origine de Winward Avenue. Au-dessus de votre tête, l’enseigne lumineuse Venice Beach, telle qu’on la voyait sur la fresque murale sur la droite du Samesun (elle n’apparaît pas dans le film car ce dernier a été tourné ici même, mais n’est pas sensé se dérouler à Venice mais sur la frontière mexicaine). Cette enseigne lumineuse est une réplique de l’enseigne d’origine créée pour l’inauguration de la ville en 1905, et qui avait été retirée dans les années 50.

L’enseigne Venice Beach dans les années 20

Sur la photo ci-dessus prise dans les années 20, les deux immeubles à droite et à gauche de l’enseigne sont parfaitement reconnaissables.

Sur Pacific Avenue, une ligne de trolley électrique opérée par la Pacific Electric Railway reliait Venice à Downtown Los Angeles, et poursuivait jusqu’à Ocean Park et Santa Monica. La rue était interdite de circulation et s’appelait originellement Trolley way. Elle sera renommée Pacific Avenue plus tard. 

De l’autre côté de Pacific Avenue, se trouvait le Venice Lagoon, le point central du réseau de canaux dont la majeure partie fut abandonnée et comblée en 1929 quand la voiture se démocratisa et que les coûts d’entretien devinrent trop importants. Il reste aujourd’hui moins d’un tiers du réseau de canaux d’origine, uniquement sur la partie résidentielle. Si vous regardez un peu plus loin sur Winward Avenue, juste après le début de virage, vous verrez un rond point. C’était plus ou moins le centre du Venice Lagoon, une immense étendue d’eau reliée aux canaux, point de départ de balade en gondoles (Abbot Kinney ayant fait venir d’authentiques gondoles avec leurs gondoliers d’Italie).

Sur cette carte postale d’époque, on devine une portion du Lagon en bas à gauche., avec l’embarcadère pour des balades en barques, et derrière, en gondole. Un escalier permettait de remonter du lagon jusqu’à l’intersection de Pacific Avenue (alors Trolley Way) et Winward. On devine la forme noire d’un trolley électrique qui traverse Winward Avenue. Derrière, Winward Avenue conduit tout droit vers le boardwalk et la jetée dont on devine les attractions par dessus les immeubles (notamment la montagne russe sur la gauche). On reconnaît l’immeuble blanc à l’entrée gauche de Winward, juste à gauche du trolley. Et juste en face l’immeuble qui existe également toujours. L’immeuble juste devant avec l’indication Bank sur le mur qui nous fait face (l’Ocean Park Bank) correspond à l’arcade encore présente dans l’angle nord-ouest de l’intersection, même si l’étage du bâtiment a depuis été rasé. 

On remarque sur place juste en haut des marches un petit train, le Venice Miniature Railway, un train à vapeur miniature à l’échelle ⅓ qui faisait le tour de Venice et des canaux pour 5 cents. On le voit mieux sur cette autre carte postale de 1912 : 

Venice Miniature Railway – 1912

On reconnaît l’immeuble avec l’inscription BANK sur la droite, et derrière l’enseigne Venice Beach à l’entrée de Winward Avenue. 

Si en revanche on regardait depuis l’intersection Winward-Pacific en direction du Lagon, on pouvait voir ceci : 

Autant dire que Venice a vraiment beaucoup changé. Mais nous verrons plus loin que les canaux n’ont pas entièrement disparus. Revenez sur vos pas jusqu’au Frontwalk et prenez sur votre gauche. Continuez le long des nombreuses échoppes de souvenirs, et autres babioles éclectiques jusqu’aux terrains de Street Basketball sur votre droite. Il y a souvent des matchs et le niveau est parfois très élevé. Pour les amateurs, le film White Men Can’t Jump a été tourné ici, ainsi que la scène de basketball du film American History X (en fait l’essentiel du film se déroule à Venice et a été tourné sur place).

Continuez encore un peu sur le Frontwalk jusqu’à Muscle Beach Venice, la “salle” de musculation en extérieure la plus connue au monde, qui prit le relais de Muscle Beach de Santa Monica à la fin des années 50. Quand la mode du Body Building a commencé à prendre forme dans les années 70, c’est ici (et au Gold’s Gym de Venice Beach) que s’entraînait régulièrement un jeune athlète arrivé de son autriche natale à 21 ans, parlant quelques mots d’anglais, Arnold Schwarzenegger. Il allait devenir le plus grand bodybuilder de tous les temps, avec 7 titres de Mr Olympia à son actif, avant de devenir une méga star du cinéma d’action dans les années 80 et 90, puis rien moins que gouverneur de Californie. Parmi les autres habitués célèbres de Muscle Beach Venice, on trouve Lou Ferrigno, plus connu pour son rôle de Hulk dans la série du même nom.  Sur cette photo de 1976, on reconnait bien Schwarzenegger à Muscle Beach devant l’immeuble à sa droite qui fait toujours face au terrain d’entraînement (mais qui est orange désormais).

1976, on reconnait bien Schwarzenegger

Dépassez le petit bâtiment en forme d’haltère et prenez à gauche dans la ruelle (19th avenue) jusqu’à l’intersection de Speedway. Un rapide coup d’oeil sur votre gauche vous révèlera une magnifique fresque murale en l’honneur de Schwarzenegger sur l’arrière du bâtiment. Puis revenez sur le Frontwalk. Continuez en longeant les terrains de Paddle Tennis.

Si vous avez une petite faim, le Jody Maroni’s Sausage Kingdom saura vous remplir l’estomac pour pas trop cher.  

Puis à l’angle de North Venice Boulevard, un magasin de sucrerie IT’Sugar a élu domicile dans une des dernières galeries à colonnade du Frontwalk qui marque d’ailleurs la fin de la portion commerciale de l’ancien Boardwalk. Continuez toujours le long de plage, mais désormais dans une partie exclusivement résidentielle du front de mer.  

Parmi les nombreuses petites villas de front de mer qui bordent la plage sur cette portion de Venice Beach, vous pourrez admirer de nombreuses maisons d’architecte. A mi-chemin entre la 25th et la 26th avenue, la Norton House est l’oeuvre de l’architecte californien Frank Gehry. Vous la reconnaîtrez aisément avec sa petite tour de guet bâtie sur le modèle des Lifeguard Towers des plages de Venice et Santa Monica. Elle a été construite en 1984 pour un couple d’artistes. 

Puis prenez à gauche sur la 27th Avenue qui est aujourd’hui une voie entièrement piétonnière. Traversez Pacific Avenue (attention néanmoins à la circulation) puis Strongs Drive pour rejoindre votre premier pont au-dessus d’un des derniers canaux du Venice du début du siècle.

Le dernier quartier des canaux que vous allez maintenant traversé était dans les années 70 un repère de gangs de motards et de dealers de drogue totalement en perdition. Difficile d’imaginer cela quand on voit aujourd’hui ces maisons d’architectes qui valent entre 2 et 5 millions de $ pièce. Ironiquement, si les canaux ont été préservés sur cette section, c’est parce qu’elle était en 1929, lorsque la décision fut prise de combler les canaux, insuffisamment construite et peuplée : il n’y avait pas encore assez d’habitants pour financer les travaux de remblaiement des canaux qui furent donc laissés intacts et dépourvus d’accès par la route, un inconvénient majeur semblait-il à l’époque avec le développement rapide de l’automobile. Evidemment, c’est ce qui aujourd’hui en fait au contraire toute la valeur.

 Traversez donc le premier pont, puis prenez directement à gauche le long du canal. Tournez à l’angle pour rejoindre un deuxième pont que vous traverserez également. Le petit cottage localisé sur votre gauche juste à la sortie du pont est une des rares villas d’origine du quartier des canaux. Construite en 1924, elle était à l’heure où nous écrivons ces lignes, proposées à 3 millions de $, pas tant pour la villa elle-même, somme toute très modeste par rapport à ses voisins actuels, que pour l’immense terrain sur sa gauche. On peut reconnaître aisément l’architecture de ce cottage sur une carte postale d’époque ci-dessous : 

Prenez à gauche le long du canal à la sortie du pont. Contournez la pointe jusqu’au pont suivant. La villa de nouveau sur la gauche en sortant du pont est tout l’inverse de la précédente. Cette maison d’architecte moderne de 2002 fait 210m2. Le lot avec la maison précédente avait été acheté 600 000$ en 2000 pour permettre la construction de cette magnifique demeure. Elle est estimée aujourd’hui autour de 5 000 000 de $, et était encore récemment proposée à la location pour 14 000$ par mois de loyer. Prenez de nouveau à gauche en sortant du pont et contournez de nouveau la pointe jusqu’au pont suivant. Au vu du nombre de petits pontons, kayaks et autres barques amarrés le long des villas, on se dit que la vision d’Abbot Kinney d’un quartier sur l’eau où les habitants circuleraient en gondole n’est finalement pas si éloignée de la réalité. 

A la sortie du pont suivant, prenez à droite cette fois pour longer le canal vers le nord-est sur toute sa longueur. A l’angle de Dell Avenue, le Linnie Canal Park est l’unique espace public du quartier des canaux. On y trouve un petit square avec des jeux pour enfants, et une petite mare pour les canards alimentée par les canaux. Continuez le long du canal toujours vers le nord-est jusqu’au bout, puis prenez à droite jusqu’au pont. De l’autre côté du pont, prenez encore un cran à gauche le long du canal jusqu’à Carroll Avenue où vous tournerez à droite pour quitter le quartier des canaux. 

Puis prenez à gauche sur Ocean Avenue jusqu’à l’intersection de Venice Boulevard. En face de vous sur la gauche, le grand parking accueille le vendredi le Venice Farmers’ Market. En face sur la droite, le bâtiment de la bibliothèque municipale, la Venice – Abbot Kinney Memorial Branch Library. Prenez à droite sur Venice Boulevard. Tout de suite sur votre droite, la grande bâtisse entre Mildred Avenue et Washington Avenue est la nouvelle localisation de Podshare Venice, un nouveau concept né du prix croissant des loyers et de l’économie de partage : en fait il s’agit ni plus ni moins d’une sorte d’auberge de jeunesse améliorée, conçue pour les séjours de longue durée. A deux pas des villas sur les canaux louées 10 000$ par mois, de jeunes professionnels y vivent en colocation, avec des espaces communs importants (salon, salle de bain, cuisine, grand jardin avec terrain de basket et table de ping pong, etc…) et un Pod personnel (un lit dans un espace partagé avec sa petite télévision) pour 1400$ par mois de loyer, entretien et ménage compris.

Remontez Venice Boulevard en longeant le Venice of America Centennial Park, puis prenez à gauche sur Abbot Kinney Boulevard, l’artère commerçante de Venice Beach. A l’angle, le fast food branché Lemonade sert d’excellentes variantes de lemonade (celle à l’orange sanguine est plus que bonne), mais aussi des plats et salades variés en mode salad bar, pour un prix correct pour le lieu.

Continuez sur Abbot Kinney Boulevard jusqu’à l’angle de Palms Boulevard. Prenez à droite sur Palms Boulevard pour rejoindre un quartier secret et étonnant, avec ses allées piétonnières cachées, les Venice Walk Streets. Ces havres de paix piétonniers méconnus faisaient partie du design initial d’Abbot Kinney, au nord des canaux. Les premiers habitants étaient notamment des artistes travaillant sur le Boardwalk et la Pier. Julia Roberts habitait encore le quartier il y a quelques années. Traversez Electric Avenue et Crescent Court, puis prenez à droite sur Crescent Place. Attention, il est facile de rater l’entrée de Crescent Place, qui est moins une rue qu’une petite contre allée très étroite entre deux rangées de maisons et jardins, cachées entre les palmiers et bambous. Explorez cette allée jusqu’au Crescent Place Triangle, une petite place que vous traverserez pour prendre Shell Avenue en face de vous. Au moment où Shell Avenue bifurque légèrement vers la droite, sur votre gauche, un grand arbre marque l’emplacement du Marco Triangle, et l’entrée de Marco Place, une nouvelle allée piétonnière cachée. Poursuivez sur Marco Place en traversant Oakwood Avenue, puis prenez à gauche sur Linden Avenue. Revenez via Nowita Place, une autre allée piétonnière entre Nowita Court et Rialto Court. En atteignant de nouveau Shell Avenue, prenez à droite puis à gauche sur Palms Avenue pour revenir sur Abbot Kinney Boulevard.

Prenez à droite sur Abbot Kinney Boulevard et poursuivez jusqu’à Westminster Avenue en admirant les boutiques branchées comme Tumbleweed & Dandelion ou Aviator Nation :

Malgré les nombreux restaurants, il n’est pas si aisé de manger bien et surtout pas trop cher sur Abbot Kinney. Voici néanmoins quelques suggestions : 

Enfin, si vous avez la chance de croiser le food truck de Wicked Fish Tacos, qui traîne souvent sur Abbot Kinney, n’hésitez pas, leurs Fish Tacos et leurs Fish & Chips sont à tomber :

Puis prenez à gauche sur Westminster Avenue et avancez jusqu’à l’angle de Main St. En arrivant sur Main St, devant vous, un peu plus bas sur Westminster Avenue, vous apercevez un immeuble de briques rouges, avec des barres blanches au-dessus des fenêtres. Ici même, en 1914, était tournée la toute première apparition à l’écran d’un personnage qui marquera l’histoire du cinéma :

Kid Auto Races at Venice (1914)

On reconnait très bien l’immeuble de brique rouge à l’arrière de la foule avec ses barres blanches au-dessus des fenêtres. Ce court métrage n’est pas le premier film à voir apparaître le personnage de Charlot, mais c’est le premier à être diffusé au public. On y voit Charlot faire le pitre devant une course de voitures pour enfants (des voitures sans moteur de type boîte à savon, lancées depuis un grand tremplin construit pour l’occasion sur Main St), essayant de rester dans le champs de la caméra qui est sensée filmer la course, au grand dam du caméraman qui essaie désespérément de le faire partir. On peut voir le court métrage en entier sur YouTube.

Enfin, poursuivez sur Westminster Avenue qui vous ramènera sur le Front Walk. Prenez à droite pour revenir vers le Parking. En quittant Venice, vous pouvez éventuellement vous arrêter pour manger un morceau sur Lincoln Boulevard :

Suggestion de restaurants à Venice Beach sur Lincoln boulevard :