Après une année un peu compliquée, entre tensions internationales et un chiffre d’affaires en recul avec la baisse du nombre de voyageurs européens vers les Etats-Unis, nous sommes repartis faire ce que nous faisons le mieux : explorer les routes et les sentiers américains!
Chaque voyage part d’une envie. Celui-ci répondait à notre besoin d’évasion, de grand air, de nature, de “waouh” et sur tous ces objectifs, nous n’avons pas été déçus. Des prix promotionnels sur FrenchBee pour des aller-retours Paris-Los Angeles ont fini de nous orienter sur une grande boucle de 4 semaines à partir de la Cité des Anges. Deux autres contraintes que l’on s’est imposées : ne faire que des choses nouvelles, et camper sur une partie du séjour.
Après de longues soirées à débattre des différentes options, nous avons décidé de louer un gros véhicule 4×4, afin de pouvoir cette année emprunter des routes non pavées difficilement accessibles pour un véhicule classique et nous nous sommes arrêtés sur une boucle entre la Californie et le Colorado, à travers 6 États, et un parcours ambitieux de plus de 7000 km (soit plus qu’une traversée des Etats-Unis d’Est en Ouest). Avec 10 nuits de camping et un passage obligé par Las Vegas.
Une très grande variété de paysages
Avec autant de kilomètres parcourus, et donc de régions traversées, nous avons pu profiter d’une diversité de paysages assez exceptionnelle. Des paysages désertiques du sud californien et du sud de l’Arizona lors de nos passages par Palm Springs et Phoenix en début de parcours, jusqu’aux panoramas montagneux à perte de vue au cœur des montagnes rocheuses du Colorado. Il y en eut beaucoup trop pour pouvoir tous les citer ici, mais on évoquera néanmoins les plus marquants à nos yeux : les sublimes collines colorées du Petrified Forest National Park, notamment sur le Blue Mesa Trail. Les roches rouges à perte de vue au cœur de la vallée de Sedona lors d’une boucle mémorable sur une combinaison du Mystic Trail, du Broken Arrow Trail et du Chapel Trail. Ou encore le jardin d’Eden improbable caché sous le Tonto Natural Bridge en Arizona.
Des randonnées mémorables
Le second marqueur de ce nouveau séjour dans l’Ouest est probablement le nombre de randonnées exceptionnelles que nous avons eu la chance d’explorer. C’est assez mystérieux pour nous, car nous avons déjà fait tellement de randonnées dans l’Ouest, et notamment la quasi-totalité des randonnées reconnues comme exceptionnelles, que nous nous étonnons à chaque nouveau voyage de pouvoir en trouver autant de nouvelles, dont la qualité égale et parfois surpasse toutes celles que nous connaissons dans les mêmes régions.
Parmi nos découvertes et véritable coup de cœur de la famille, le Ropes and Ladders trail dans les Mecca Hills au sud de Palm Springs a ouvert notre séjour avec une route d’approche sur une voie non pavée au cœur de canyons de toute beauté, loin de tout. L’exploration de ses deux magnifiques slot canyons, l’un équipé d’échelles pour franchir les murs barrant régulièrement la progression du randonneur, et l’autre équipé de cordes à noeuds pour se laisser glisser en bas des parois rocheuses et de goulots étroits qui nous ont donné l’impression de faire de la spéléo a rendu cette balade exceptionnelle tant en termes de paysages que pour son côté aventure.
La suite de notre voyage fut ponctuée d’autres balades plus courtes et moins techniques mais également exceptionnelles tel le East Indio Badlands Trail offrant un paysage insoupçonné de Badlands en bordure de Palm Springs, qui justifie encore plus le détour par cette ville étape. Le Echo Canyon Trail jusqu’au sommet de la Camelback Mountain en plein cœur de Phoenix, une randonnée exigeante, quasi verticale (plus une montée de marches qu’un chemin 😉 ), au milieu des cactus et entourée d’un océan urbain à perte de vue. Ou encore Le Water Wheel Falls Trail le long de la Ellison Creek juste au nord de Payson, menant à une magnifique chute d’eau, avec des paysages somptueux, un franchissement de rivière, et plusieurs options de baignade tout le long (particulièrement appréciable en cette période de canicule estivale !). Et l’étonnant Tonto Natural Bridge.
Le Chapel Trail to Broken Arrow Trail to Mystic Trail Loop évoqué plus haut, est une boucle magnifique qui offre sans doute la meilleure combinaison pour découvrir Sedona et ses paysages exceptionnels de roches rouges caractéristiques de la vallée de Sedona.
N’oublions pas le Blue Mesa Trail, également évoqué plus haut, avec ses paysages surréalistes, colorés, ses collines improbables et ses amoncellements de bois pétrifiés qui brillent comme de l’or sous le soleil de l’Arizona.
De notre traversée du Colorado, nous retiendrons le Ouray Perimeter Trail, un sentier qui fait le tour de la ville de Ouray dans les montagnes rocheuses, et notamment la section du Box Cañon Falls Park qui plonge le randonneur au fond d’un canyon profond, via des passerelles suspendues et jusqu’à une puissante et très impressionnante cascade, ainsi que le Rattlesnake Gulch Loop au Eldorado Canyon State Park à côté de Boulder, au cœur d’un magnifique canyon non loin de Denver. Mais le Devils Kitchen Trail au Colorado National Monument, restera très certainement LA balade phare de notre séjour dans le Colorado. Cette randonnée imprévue que nous avons insérée faute de pouvoir aller camper dans les Needles à cause de la chaleur, nous a littéralement bluffés par ses paysages western de roches rouges de toute beauté. Nous pensions avoir trouvé une petite balade complémentaire à ce que nous proposions auparavant sur ce parc, mais en réalité, cette randonnée sera désormais le cœur de notre proposition pour explorer le Colorado National Monument !
L’Utah nous a réservé cette année encore bien des surprises, avec des balades initialement non prévues au programme, mais explorées en remplacement de celles annulées à cause des aléas climatiques. Parmi nos meilleurs souvenirs, le Professor Creek and Mary Jane Canyon Trail à côté de Moab, une randonnée les pieds dans l’eau en remontant une rivière qui coule même au coeur de l’été, à travers un profond et somptueux canyon et jusqu’à une magnifique cascade où l’on peut se baigner s’il fait très chaud comme ce fut le cas cet été :-).
Sur la route entre Moab et Bryce, non loin d’Hanksville, un arrêt presque impromptu et qui n’était pas dans nos priorités, nous a comblés : le Neilson Wash Trail sur la Factory Butte Road, une très courte exploration d’un canyon tout droit sorti d’une autre planète, aux formations géologiques étonnantes. D’autant plus que la Factory Butte Road, une route non pavée de toute beauté, mène à l’impressionnant Moonscape Overlook, un point de vue en surplomb de paysages qui méritent largement leur nom. Enfin, nous avons fait un arrêt pour une autre courte balade près de Kanab pour voir des empreintes de dinosaures au sommet d’un plateau rocheux.
A 160 miles de là et après la traversée sur la sublime et très scénique Highway 12, la courte boucle du Arches Trail, au Red Canyon à côté de Bryce Canyon, nous plongea dans des paysages d’une beauté exceptionnelle, rivalisant avec ceux du parc national voisin, et loin de l’affluence de Bryce.
Enfin le Beehive Trail à côté de Page et du Lake Powell, une dernière balade originellement considérée comme un plan non pas B, ni C mais plutôt Z, mais que l’on a testé pour échapper aux pluies diluviennes sur Kanab, en remplacement de notre plan initial d’explorer les South Coyote Buttes, se révèlera une randonnée somptueuse, avec des formations rocheuses rappelant The Wave, et des panoramas exceptionnels qui nous ont littéralement coupé le souffle.
Pour finir, dans la région de Zion et St George que nous connaissons pourtant vraiment déjà sur le bout de nos 20 doigts, nous avons découvert deux dernières randonnées que nous ne manquerons pas d’ajouter à nos propositions existantes : le Water Canyon Trail, une randonnée partiellement les pieds dans l’eau, qui remonte un petit affluent de la Short Creek jusqu’à de magnifiques petites cascades piégées au fond d’un défilé étroit. C’est vraiment une balade à l’image des canyons du Zion National Park voisin, mais sans la foule des touristes.
Et Le Vortex Trail au nord de St George, moins pour son étonnante et improbable cuvette creusée dans la roche par l’érosion, que pour les paysages hypnotiques qui accompagnent le randonneur tout le long du tracé de la balade. Cerise sur le gâteau, nous étions seuls au monde !
La déception du Rocky Mountain National Park
Le seul point réellement décevant de notre périple fut notre séjour pourtant très attendu au cœur du Rocky Mountain National Park. C’est en effet un parc réputé, que nous avions à cœur de découvrir pour répondre à une demande croissante de nos clients. Mais l’exploration ne fut vraiment pas concluante : trop excentré, et surtout beaucoup trop de monde (parkings pleins, sentiers de randonnées saturés …), pour des paysages, certes sympas, mais qui ne justifient en rien l’affluence délirante. Rien d’époustouflant pour nous autres, Français, disposant des paysages alpins et pyrénéens, et les montagnes rocheuses américaines sont au moins aussi belles en maints autres endroits, beaucoup moins fréquentés (on peut penser par exemple aux splendides Sawtooths Mountains de l’Idaho). Mais c’est aussi ça un voyage exploratoire : écarter des options et se rendre compte sur place de la réalité des conditions de visite.
Une plongée dans les Cultures Western et Amérindiennes
En revanche, nous avons bien profité de ce séjour pour ramener de nombreuses pépites en termes d’immersion dans les Cultures Western et Amérindiennes qui sont l’âme de l’Ouest américain.
Nous avons notamment visité de nombreux centres villes western dans le Colorado (à Durango, Ouray, Silverton, Breckenridge, ou Georgetown) afin de sélectionner ceux qui sortent vraiment du lot. Nous avons assisté au très spectaculaire départ du train à vapeur de la Georgetown Loop Railroad, visité l’Hôtel de Paris, véritable capsule temporelle préservée qui vous replonge à l’époque de la ruée vers l’or dans les montagnes rocheuses, arpenté les rues et les casinos de Central City, la Las Vegas (old style) du Colorado, et cherché de l’or auprès d’un véritable orpailleur.
Même récolte fructueuse du côté des cultures amérindiennes, un sujet particulièrement recherché par les voyageurs dans l’Ouest américain, mais ô combien difficile à appréhender sur place. Le Chaco Culture National Historical Park, bien qu’assez excentré et difficile d’accès, est assurément le plus beau site archéologique améridien des cultures ancestrales Pueblos (ou Anasazi). Les vestiges de constructions impressionnantes adossées aux parois du Chaco Canyon sont d’une taille et d’une complexité inégalées, dépassant largement celles des habitations troglodytes plus connues du Mesa Verde National Park. Plus accessible, le Red Pueblo Museum de Fredonia, juste au sud de Kanab, est un minuscule musée gratuit dédié aux indiens de la région, dont la visite guidée par le propriétaire de la collection d’artefacts est véritablement passionnante. On y apprend plus de choses en 1h d’échanges informels qu’en plusieurs heures de visite du réputé Autry Museum of the American West de Los Angeles que nous avons fait en fin de séjour, et dont les collections sont pourtant autrement plus riches, mais dont les choix “modernes” de scénographie parasitent la visite et la compréhension de l’histoire de l’Ouest et des cultures qui s’y sont croisées.
Une place évidemment toujours aussi importante aux activités aquatiques
Comme à notre habitude, nous avons ponctué autant que possible notre séjour d’activités aquatiques variées. Nous nous sommes baignés dans des swimming holes entre Payson et Sedona en Arizona. Nous avons fait du tubing (descente de rivière sur bouée) sur la Colorado River à Moab, malgré un niveau d’eau extrêmement bas cette année en raison de la faiblesse de l’enneigement dans les montagnes rocheuses l’hiver dernier. Du tubing également sur la Virgin River, entre St George et Zion.
Nous nous sommes baignés dans le lac Powell, tâche de plus en plus ardue chaque année, car la baisse du niveau du lac rend ses berges difficiles d’accès. Nous nous sommes prélassés dans les sources chaudes de Ouray au milieu des montagnes rocheuses. Mais la palme des activités aquatiques revient sans discussion à notre exploration en paddle board géant (immense paddle board pour 5-6 personnes) du Clear Creek Reservoir, une retenue d’eau artificielle dans un canyon étroit, inondé par la création d’un barrage à côté de Winslow dans l’Arizona. Au-delà de l’incroyable beauté du lieu, la possibilité d’escalader les parois du canyon depuis le paddle board, en relative sécurité car toute chute se terminera dans les eaux chaudes du réservoir, pour ensuite sauter du haut de la falaise, fit de cette excursion un des points d’orgue indiscutables de notre séjour.
Des événements sportifs typiquement américains mémorables
Nous n’avons absolument pas regretté d’avoir réservé un match de basket pro féminin WNBA à Las Vegas, où nous avons pu assister à la victoire des Atlanta Dreams, qui affrontaient pourtant les Las Vegas Aces, championnes en titre, à domicile, dans un match disputé et de qualité à la Michelob ULTRA Arena du Mandalay Bay Hotel & Casino. Pas plus que nous avons regretté d’avoir assisté à un match de football américain NFL au SoFi Stadium de Los Angeles : le stade monumental est exceptionnel, et il était presque plein pour ce match de pré-saison, car les 49ers de San Francisco drainent toujours un énorme public de fans dans toute la Californie. Ils étaient bien plus nombreux que les supporteurs des Chargers de Los Angeles qui jouaient pourtant à domicile. Le match fut clairement à l’avantage des 49ers, mais dense en très belles actions. Enfin, nous avons eu la chance d’assister à une course de voiture sur un oval en terre battue à la Speedway d’Aztec au Nouveau Mexique. C’est un peu par hasard que nous avons découvert cet événement local, à 15 minutes de notre camping. Les courses furent très disputées et l’ambiance était vraiment sympa.
Des visites passionnantes
Nous avons également eu l’occasion de compléter notre collection de musées aux Etats-Unis durant ce séjour. Outre le Red Pueblo Museum de Fredonia et le Autry Museum of the American West de Los Angeles déjà évoqués, nous avons par exemple visité le St. George Dinosaur Discovery Site at Johnson Farm, un site d’empreintes de dinosaures particulièrement remarquable, par la qualité et la densité des empreintes retrouvées. Les bénévoles du musée répondent à toutes vos questions et ce que racontent ces fossiles est passionnant.
A Los Angeles, nous avons également visité le captivant Academy Museum of Motion Pictures, le musée de l’académie des Oscars, avec notamment le tout dernier jour de l’exposition sur le tournage des Dents de la Mer. Et en toute fin de séjour, nous avons exploré le Getty Center, toujours à Los Angeles, un musée d’art aux collections exceptionnelles, entièrement gratuit, et à l’architecture mid century modern de toute beauté.
La palme des visites revient néanmoins à une activité plutôt insolite : nous avions décidé de visiter à Las Vegas, un entrepôt de tri et d’expédition d’Amazon. La visite est gratuite, en petit groupe, et ce qu’on peut y voir est tout simplement sidérant. Les processus logistiques sont assez incroyables, et la valse des étagères robotisées sur les 4 étages de l’entrepôt géant est absolument bluffante. A conseiller sans hésiter : il en existe deux en France, en région parisienne et à côté de Metz, ou bien sinon à l’occasion de votre prochain séjour aux Etats-Unis !
Enfin, nous avons également fait un petit bout de la Route 66 Historique, entre Winslow, Holbrook et Gallup, avec ses enseignes rétros, ses vieux motels et stations services.
Des adaptations à cause de la météo
Comme un peu partout ailleurs dans le monde cet été, nous avons dû nous adapter aux aléas météorologiques : des fermetures de sentiers suite à des incendies dans la région de Sedona. Des chaleurs extrêmes (mais pour le coup prévisibles) dans les déserts du sud californien et du sud de l’Arizona qui nous ont invité à des débuts de journées aux aurores, vers 5h du matin parfois, afin de terminer nos balades avant l’arrivée des trop fortes chaleurs. Nous avons également annulé plusieurs nuits de camping à cause de températures trop élevées (à Canyonland) ou au contraire trop fraîches pour notre équipement léger (dans les Rocky Mountains). Enfin, sur le plateau du Colorado, une vague d’orages, en cette période de mousson, nous aura contraints à revoir tout notre programme, qui incluait des explorations de canyons étroits (trop dangereux par temps orageux, à cause du risque de crues éclairs, les flash floods), et aussi d’emprunter des routes non pavées qui deviennent impraticables en cas de pluies intenses (le sol en terre se transformant alors en patinoire de terre glaise infranchissable). C’est ainsi que nous avons finalement dû faire l’impasse sur l’exploration du canyon de la Willis Creek, de la Cottonwood Canyon road au Grand Staircase–Escalante National Monument, et des South Coyote Buttes pour lesquelles nous avions sollicité un permis des mois à l’avance. Ces 3 explorations avaient pourtant été la motivation principale pour avoir louer un très gros 4×4 cette année. En toute franchise, ces changements de programme ne sont jamais pour nous de véritables déceptions. Cela fait partie des aléas du voyage. Tout ne se passe pas toujours comme prévu. Mais on sait toujours rebondir, et les options de remplacement que nous avons trouvées nous ont comblés. Nous n’avons ainsi jamais de réels regrets lorsque nous devons annuler nos plans, surtout lorsque la raison est indépendante de notre volonté, et que la sécurité fait partie des raisons de l’annulation. Les gens ont souvent l’impression que nous faisons des choses risquées (en regardant nos photos par exemple), mais ce sont toujours des risques calculés et qui dépendent de nous, en un mot, des risques que nous pouvons maîtriser. A l’inverse, nous sommes toujours très prudents dès qu’il s’agit de risques que l’on ne peut pas contrôler, comme par exemple les animaux sauvages (en respectant scrupuleusement les distances de sécurité), ou la météo (notamment les risques de flash floods). Une prudence que nous ne constatons pas chez beaucoup de touristes qui, à l’inverse de nous, nous paraissent prendre des risques inutiles, en s’aventurant trop tardivement par temps orageux dans des canyons étroits, ou en s’approchant trop près d’animaux sauvages, quand ils ne les nourrissent pas… Le tout, très probablement, sans prendre véritablement conscience du risque encouru.
Des découvertes culinaires nombreuses tout en maîtrisant le budget
Comme à notre habitude, nous avons testé de très nombreuses enseignes de restauration américaines, tout en veillant à ne pas dépasser notre budget serré (50€ par jour pour 5). Nous nous sommes notamment régalés avec des Navajo Tacos, ou des cookies XXL de la Levain Bakery. Nous avons abusé des value menus, des promotions, des coupons et des applis pour faire baisser la note et goûter le plus de choses possibles. Parmi nos meilleures trouvailles de cet été on citera l’enseigne de fast food Angie’s, originaire de Phoenix mais que l’on retrouve également à Las Vegas : on peut y déguster des Lobster Rolls (sandwichs de homard servis tièdes) à des prix plancher (16-17$ contre 25-35$ habituellement pour ce mets d’exception), mais aussi de copieux petits-déjeuners à des prix dérisoires (deux oeufs, des pommes de terre sautées, avec du fromage pepper jack et de la sauce salsa, pour moins de 3$). Le Honolulu Grill de Saint George qui nous a ramenés tout droit à Hawaii. Et le Zankou Chicken de Los Angeles, un délicieux fast-food de cuisine arménienne et libanaise, à prix contenu (le comté de Los Angeles abrite la plus grande communauté arménienne au monde en dehors de l’Arménie et de la Russie, notamment à Glendale ou près de 40% des habitants ont des origines arméniennes !).
Si nous avons maîtrisé notre budget nourriture, si notre budget logement a été également contenu (la faible affluence touristique a clairement modéré les prix des hôtels cette année), la hausse du prix du carburant, le nombre ambitieux de kilomètres parcourus, et surtout le choix d’un gros véhicule 4×4 confortablement motorisé (un Chevrolet Tahoe Premium) ont fini par faire exploser notre budget essence (+50%). Heureusement, cela n’a pas eu trop d’impact sur le budget global, et nous sommes restés au final dans les limites que l’on s’était imposées.
Parés pour de nouvelles aventures
Au final, ce nouveau circuit dans l’Ouest américain aura plus que tenu ses promesses. Nous avons profité de chacune de ses journées et sommes rentrés avec nos batteries rechargées à bloc. Nous sommes évidemment déjà dans la préparation de notre prochain voyage estival (et si tout va bien, ce sera de nouveau Hawaii ou peut-être un retour en Floride), et bien sûr dans la préparation de ceux de nos clients qui sont pour cette rentrée assez nombreux à nous avoir déjà contactés pour repartir cette année.
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Sandrine et Silvère, auteurs du blog