Il y a 20 ans, nous avions découvert la Floride par hasard. L’opportunité de billets d’avion pas chers pour Orlando nous avait fait franchir le pas et cette destination se révéla un véritable coup de cœur ! La rentrée dernière, nous étions confrontés à peu près à la même situation : des prix élevés vers toutes les destinations américaines, qui semaine après semaine, nous faisaient retarder notre choix. Finalement, des prix attractifs Aer Lingus pour Chicago nous ont conduits à imaginer un périple à partir de cette destination. Nous avons donc décidé de compiler sur une grande boucle de 31 jours, 7000km, à travers 12 états, de nombreux lieux hors des circuits traditionnels, que nous n’avions jamais eu l’occasion de visiter (comme Detroit, Pittsburgh, le nord de la Route 66, Nashville, le parc national de Shenandoah, la région riche en histoire entre Richmond et Norfolk, ou encore les comtés Amish de l’Indiana), et d’autres villes ou régions déjà visités mais que nous souhaitions approfondir (comme Saint Louis, Washington DC, ou encore le sud des Appalaches dans les Great Smoky Mountains). Un programme très hétéroclite offrant une réelle opportunité de combler en un voyage, certaines brèches dans notre connaissance du Midwest et du Sud-Est des Etats-Unis.
Pour être tout à fait honnêtes, nous craignions un peu que cet itinéraire et les régions traversées nous paraissent un peu fades après notre dernier périple estival à Hawaii, ou même en comparaison de nos destinations de prédilection, à savoir le grand Ouest Américain ou les Etats bordant le golfe du Mexique (Texas, Louisiane, Floride). Force est de reconnaître que dès les premiers jours, nos doutes furent vite dissipés : non seulement nous avons pris beaucoup de plaisir à parcourir ces nouvelles régions, étonnamment diversifiées, mais ce périple a également été l’occasion de nouveaux coups de cœur. Pour une ville comme Pittsburgh, par exemple. Pour l’enclave Amish de Shipshewana qui n’a vraiment rien à envier à la Pennsylvanie Amish pourtant plus connue. Et surtout pour la région sud des Appalaches, explorée depuis Cherokee, au cœur des Great Smoky Mountains : une région incroyablement belle, à la végétation luxuriante, et aux nombreuses opportunités d’activités aquatiques. Assurément, nous y retournerons.
Voici les principaux temps forts de ce marathon d’un peu plus de 4 semaines loin de la foule touristique :
La Route 66 de Chicago à Saint Louis
C’est la première section de la Route 66, au départ de Chicago. Une section plus dense que celles que nous connaissons au Texas (Amarillo) ou dans l’Ouest (Gallup, Flagstaff, Williams,Seligman, Kingman, Oatman), qui suit en parallèle le tracé de l’autoroute 55, et ponctuée de petites villes charmantes, comme Joliet, Pontiac, Atlanta ou Lincoln. Une section regorgeant également de petits musées locaux tenus par de sympathiques guides bénévoles, d’anciennes stations services pittoresques, d’enseignes à néon, de statues de géants publicitaires (Muffler men) et bien sûr de diners et autres restaurants de bord de route, encore dans leur jus des années 50-60. C’est dans cette Amérique profonde et rurale que nous avons eu l’opportunité d’assister à deux County Fairs, un rodéo et un demolition derby. Si vous aimez les roadside attractions, les petits musées locaux et l’immersion dans une Amérique de nostalgie vintage, alors vous serez vous aussi conquis par la Mother Road !
Une nature sauvage qui a dépassé nos attentes
Nous avons traversé des paysages très variés mais toujours verdoyants. Des plaines, des collines, des montagnes, et une végétation parfois vraiment luxuriante qui n’était pas sans nous rappeler celle qui bordait les routes hawaïennes ! Nous avons notamment exploré en canoë des bayous de cyprès sur la Cache River à la frontière de l’Illinois et du Kentucky, escaladé des dunes géantes en bordure du lac Michigan, ou descendu la Potomac River sur des bouées à Harpers Ferry dans des paysages rocheux somptueux.
Coup de foudre dans les Appalaches
Nous avons exploré une bonne portion du sud des Appalaches, du Shenandoah National Park en Virginie au Great Smoky Mountains National Park à la frontière du Tennessee et de la Caroline du Nord. Certes, nous avions déjà fait une petite incursion dans les Great Smoky Mountains il y a une dizaine d’années, qui nous avait beaucoup plu. Mais notre séjour sur Cherokee cet été nous a littéralement bluffé. La nature est somptueuse, et les possibilités de l’explorer sont vraiment grandes : randonnées le long de petites rivières et de cascades dans une végétation dense jusqu’à des points de vue spectaculaires avec des panoramas à perte de vue, rafting ou kayak dans les gorges de la mouvementée Nantahala River, et surtout de nombreuses opportunités de s’adonner à l’une de nos activités estivales préférées : le tubing (descente de rivière sur bouée). Mention spéciale pour la descente des rapides de la Deep Creek au petit matin avec au programme : gorges, cascades, forêt luxuriante, rivière qui fume, et émotions à profusion ! Sans oublier une mémorable excursion de canyoning dans les cascades des gorges de la Cove Creek. Dernier atout et non des moindres de cette région qui n’est pas pour nous déplaire : une contrée parfaitement préservée du tourisme international.
Périple sur les traces d’Abraham Lincoln
Alors que nous ne l’avions pas spécialement prévu ou conçu pour, nous avons découvert que notre circuit nous a mené sur les traces d’Abraham Lincoln, tout au long de son ascension politique. A Springfield, dans l’Illinois, sur la route 66, nous avons ainsi pu visiter la maison de Lincoln, dans la ville où il ouvrit son cabinet d’avocat (né dans une famille pauvre sur la Frontière, Lincoln n’a pas été à l’école, n’a pas fait d’études, a appris à lire et à écrire presque tout seul, et a fait toute son éducation dans les livres), se maria et eut ses quatre enfants. C’est dans la même ville que le Abraham Lincoln Presidential Library and Museum est établi : il conserve les archives du président, et retrace sa vie dans un musée incroyablement bien conçu et aux mises en scène spectaculaires, le tout avec un véritable souci de véracité historique. Nous avons ensuite recroisé Lincoln à maintes reprises, comme à la Berkeley Plantation, près de Richmond en Virginie, qui fut réquisitionnée pendant la Guerre de Sécession pour y faire camper les troupes de l’Union. Lincoln s’y rendit alors par deux fois en 1962, pour une revue des troupes et pour s’entretenir avec ses généraux. C’est aussi à Richmond que nous avons visité l’American Civil War Museum, retraçant les causes et les rebondissements de la Guerre de Sécession à laquelle Lincoln sera confronté dès le tout début de son mandat présidentiel. Enfin, à Washington DC, nous avons visité le Ford’s Theatre, où Lincoln fut assassiné à la fin du conflit, et le toujours très impressionnant Lincoln Memorial, où trône la statue monumentale et iconique du président assis.
Découverte de la région Amish de Shipshewana dans l’Indiana
Nous avions déjà eu l’occasion de visiter la région Amish de Pennsylvanie, autour de Lancaster, qui est généralement considérée comme le cœur du Pays Amish aux Etats-Unis. Aussi nous ne nous attendions pas à trouver dans la petite bourgade de Shipshewana et dans les communes alentours, une présence aussi massive et visible d’une population Amish et Mennonite : des centaines de buggys tirés par des chevaux, sur les routes et les parkings des magasins, des commerces et restaurants Amish un peu partout, des produits des fermes locales dans tous les magasins. Nous avons pu assister à d’incroyables ventes aux enchères, de foin, de bétail ou d’antiquités, déguster des soft pretzels tout juste sortis du four,… Dépaysement et authenticité garantis.
Visites de métropoles spectaculaires
Les centre-villes, modernes comme historiques, furent également nombreux sur notre parcours. Saint Louis, pour commencer, avec sa célèbre Gateway Arch, son centre ville, et son immense Forest Park construit sur le lieu de la 1904 World’s Fair, et siège aujourd’hui de magnifiques musées entièrement gratuits et d’un immense zoo lui aussi gratuit. Nashville ensuite, capitale de la Country Music (et accessoirement du Tennessee), et sa scène musicale bourgeonnante qui s’affiche dans tous les bars et autres Honky-Tonks de Downtown, et jusque dans les magasins et les fast-foods. Washington DC, où nous avons visité le Capitol, la Library of Congress, et parcouru tous les monuments iconiques du Mall, ou encore admiré les portraits des présidents à la National Portrait Gallery. Pittsburgh, véritable coup de cœur architectural de notre séjour : la ville arbore un centre ville historique de toute beauté, avec des gratte-ciels des années 30 et 40 exceptionnels, mais vous permet aussi de vous en extirper, et de prendre du recul sur la skyline en traversant les nombreux (et magnifiques) ponts colorés sur l’Allegheny River, avant de prendre de la hauteur. En effet deux funiculaires historiques permettent de vous élever au-dessus de la ville, pour l’admirer depuis le haut des falaises qui dominent Pittsburgh. C’est assurément l’une des plus belles balades urbaines des États-Unis. Puis Detroit, dont le centre historique témoigne de la grandeur passée de la capitale américaine de l’industrie automobile, et enfin Chicago, toujours aussi belle, dont les gratte-ciels du Loop sont parmi les plus beaux de tous les Etats-Unis.
Une incursion profonde dans plus de 4 siècles d’histoire américaine
Mais l’aspect le plus marquant de notre séjour aura sans doute été l’importance de la dimension historique des lieux visités, et l’interconnexion de ces lieux et de leur histoire dans le roman national américain. Nous avons déjà évoqué le cas de Lincoln qui ponctua notre séjour, mais ce n’est qu’un petit aperçu de nos découvertes historiques. A Jamestown, nous avons visité le site où s’installa la toute première colonie anglaise sur le continent américain en 1607. Le Jamestown Settlement Museum retrace à merveille l’histoire de ces premiers colons, de leur rencontre avec les indiens Powhatan, de John Smith et Pocahontas. Non loin, au Colonial Williamsburg, nous avons parcouru le centre-ville parfaitement préservé et reconstitué de la première capitale de la Virginie, un étonnant voyage dans le temps, sur les lieux fréquentés par Georges Washington et Thomas Jefferson avant la guerre d’indépendance. A Yorktown, sur les lieux de la dernière grande bataille de la révolution américaine, le American Revolution Museum est un musée d’une rare qualité, retraçant l’épopée de la guerre d’indépendance, doublé d’un living museum en extérieur où des acteurs-démonstrateurs vous plongent dans la vie quotidienne des Américains à la fin du XVIIIème siècle, et vous démontrent les techniques militaires de l’époque (démonstration de mousquets, canons etc.). A Saint Louis, nous avons été confrontés au deuxième fondement historique majeur de l’Amérique après la guerre d’indépendance : la naissance de la Frontière. Nous y avons en effet visité le Camp River Dubois, le fort d’où Lewis & Clark lancèrent leur célèbre expédition jusqu’à l’Océan Pacifique, à la demande de Thomas Jefferson suite à l’achat de la Louisiane aux Français en 1803. Nous y avons également visité le Missouri History Museum, sur les lieux de la World’s Fair de 1904 célébrant le centenaire du rachat de la Louisiane. Nous avons ensuite découvert l’histoire singulière des Indiens Cherokee dans les Appalaches, entre assimilation précoce et revendication identitaire. Puis ce fut le contexte de l’esclavage à Harpers Ferry, sur les lieux où John Brown et ses disciples tentèrent sans succès de fomenter un soulèvement d’esclaves. La violence de leur action d’éclat sera l’une des étincelles qui mettra le feu aux poudres de la guerre civile, opposant le nord abolitionniste au sud esclavagiste. La guerre de sécession sera au cœur du programme de notre passage par Richmond, capitale de la Confédération sudiste, où nous avons visité le American Civil War Museum installé dans l’Historic Tredegar, les fonderies stratégiques où furent coulés les canons des armées rebelles. L’esclavage et la guerre de sécession encore à la Berkeley Plantation, où fut tourné récemment le film Harriet qui retrace la vie incroyable de Harriet Tubman, une ancienne esclave évadée et réfugiée à Philadelphie, qui retournera à 13 reprises dans le sud esclavagiste pour guider vers la liberté des groupes d’esclaves en fuite, à travers le réseau informel de l’Underground Railroad. Nous avons également pu assister sur les rives du lac Érié au plus grand rassemblement américain de reconstitution historique consacré à l’histoire de la seconde guerre mondiale aux Etats-Unis. Le spectaculaire D-Day Conneaut rejoue en effet chaque année le débarquement en Normandie sur les plages des Grands Lacs, avec plus de 1500 participants en tenue et équipement d’époque. Puis à Greensboro en Caroline du Nord, nous avons eu l’opportunité de visiter le premier magasin Woolworth d’où fut lancé le mouvement des sit-ins par des militants pour les droits civiques noirs, afin d’obtenir la fin des politiques ségrégationnistes dans les années 50 et 60. Quelques jours plus tard, nous étions à Washington DC sur les marches du Lincoln Memorial, à l’endroit précis où Martin Luther King Jr lançait son célèbre “I Have a Dream”. Enfin, à Dearborn, près de Detroit, le Henry Ford Museum of American Innovation et le Greenfield Village retracent toute l’histoire technologique et industrielle des Etats-Unis, de l’ampoule électrique de Thomas Edison à la naissance des chaînes de production modernes dans les usines Ford (dont nous avons également visité l’incarnation la plus contemporaine au Ford Rouge Complex qui produit les pickups F-150). 400 ans d’histoire de l’Amérique, revécus en bonne partie sur les lieux mêmes de ces événements mémorables, et à travers des musées d’une rare qualité.
Un marathon culinaire de 31 jours
Bien entendu, fidèles à nos penchants pour la gastronomie américaine, nous avons profité de ce périple pour tester de très nombreuses nouvelles chaînes locales ou nationales, ainsi que des établissements indépendants très singuliers. Nous avons ainsi testé en vrac 3 nouveaux styles américains de pizzas (Detroit Style, St Louis Style et Chicago Style) (plus d’info dans notre tout dernier Podcast Voyager aux Etats-Unis #36 – Tout savoir sur les Pizza made in USA), des ribs succulents dans la banlieue de Detroit, et le toujours excellentissime BBQ de la chaîne Mission BBQ (et son succulent saumon). Silvère a eu une révélation pour le Chili Mac Supreme d’une gargotte de Springfield (du chili con carne, des oignons, des crackers et du cheddar râpé servi sur des spaghettis). Nous avons été bluffés par la qualité des petits diners rétro de la Route 66, où nous avons dégusté par exemple un french dip sandwich trempé dans un jus de viande aillé excellentissime. Nous y avons également découvert le Pork Loin Sandwich (un sandwich au filet mignon pané très réussi), un classique d’antant que nous ne connaissions pas. Nous y avons aussi mangé d’excellents corn dogs, et un patty melt délicieux. Mention spéciale également pour les breakfast biscuits à 1$ du Wendy’s qui nous ont bien dépannés lorsque nous n’avions pas de petit-déjeuner compris à l’hôtel, ainsi que pour le poulet frit du Hatty B’s de Nashville, ou encore pour les smoked wings, notre nouveau mets de choix du BBQ américain.
Que dire de plus sinon que nous avons été surpris de trouver des prix d’hôtels peu élevés, de nombreuses opportunités pour manger pas cher, et une affluence touristique contenue. Nous avons découvert des régions accueillantes, faciles à visiter, et riches en possibilités. Au final, un contrat bien rempli, au-delà de nos espérances.
Dès notre retour fin août, nous avons repris notre veille sur les billets d’avion à destination des Etats-Unis en 2026, pour nos clients mais aussi pour nous. Comme les années précédentes les prix à partir de Paris restent encore élevés à partir de 750€ minimum (à l’exception notamment de la Floride, New York, Chicago, …), et souvent bien plus, alors que l’on arrive à avoir des prix nettement plus attractifs à partir de Genève, et surtout de Bruxelles. Ainsi, tout début septembre, les prix sur British Airways à partir de Bruxelles pouvaient même être inférieurs à 500€ aller-retour pour l’Ouest (notamment pour Las Vegas). Mais ils ont désormais déjà augmenté et dépassent les 600€ (ce qui reste cependant un très bon prix). United Airlines a désormais pris le relais de British Airways.
Après avoir raté les prix ultra plancher au départ de Bruxelles pour ne pas avoir réagi suffisamment vite, nous attendons de nouvelles offres pour nous décider sur notre prochaine destination estivale de 2026… Il faut dire que notre cœur balance toujours entre les canyons de l’Ouest Américain et…. Hawaï qui nous avait tant subjugués l’été dernier 🙂
Le prix des locations de voiture pour l’été prochain sont actuellement élevés, mais ce n’est pas inhabituel à cette période de l’année. Nous avons bon espoir de trouver de meilleures offres dans les semaines ou mois à venir.
Si vous êtes tenté de rempiler pour les USA cette année, n’hésitez pas à nous faire signe afin que l’on regarde ensemble la destination la plus adaptée à votre budget et vos envies.
Bon courage pour cette rentrée.
Si vous avez apprécié nos conseils, et trouvé nos informations constructives pour votre projet de voyage, vous pouvez nous aider à votre tour par une petite contribution financière symbolique. Votre contribution personnelle (même modeste) est essentielle pour nous permettre de poursuivre notre travail sur le blog. Merci !
Sandrine et Silvère, auteurs du blog
Votre itinéraire donne très envie: on sent l’Amérique authentique!
Et comme je suis en train d’étudier l’histoire des USA, les musées me font de l’oeil…
Merci